Диета  совокупность правил употребления пищи человеком или другим животным. Диета может характеризоваться такими факторами, как химический состав, физические свойства, кулинарная обработка еды, а также время и интервалы приёма пищи. Диеты различных культур могут иметь существенные различия и включать или исключать конкретные продукты питания. В популярной культуре, в частности, в популярных книгах, диетой чаще всего называют методы снижения избыточной массы тела. Как правило, такие «диеты» не имеют научного обоснования и придуманы людьми, далёкими от диетологии. 

Предпочтения в питании и выбор диеты влияют на здоровье человека, а также могут поддерживать организм в оптимальном состоянии. В развитых странах достаток позволяет неограниченное потребление калорий и, вероятно, правильный выбор продуктов питания. Медицинские организации рекомендуют людям поддерживать нормальный вес, ограничивая потребление высококалорийных продуктов и сладких напитков, употребляя растительную пищу, ограничивая потребление красного и обработанного мяса, а также ограничивая потребление алкоголя

Режим питания здорового человека, соответствующий профессии, полу, возрасту и др. (рациональная диета), составляет предмет изучения гигиены питания. Примечательно, что рациональная, научно обоснованная диета будет разной для людей разного происхождения. К примеру, молоко подходит многим людям европеоидной расы, но не усваивается организмом некоторых уроженцев Азии (большинство китайцев и некоторые другие народы). Как правило, рациональная диета содержит все незаменимые пищевые вещества — это такие элементы, которые пища должна включать для того, чтобы обеспечить нормальное функционирование организма человека. Последний совершенно не синтезирует незаменимый элемент или синтезирует его в количествах, недостаточных для поддержания здоровья организма (например, ниацин, холин), а потому должен получать с пищей.

Разработкой и рекомендациями диеты для больного занимается диетология — наука о лечебном питании. При назначении диеты исходят из функциональных, патоморфологических, обменных, энзимных и др. нарушений в организме человека. Правильно подобранная диета обусловливает наиболее выгодный фон для применения различных терапевтических средств, усиливает действие этих средств или оказывает лечебное воздействие. Профилактическое значение диеты состоит в том, что она задерживает переход острых заболеваний в хронические.

Безуглеводные или малоуглеводные диеты известны издавна. В Древней Греции атлеты для поддержания хорошей физической формы перед соревнованиями включали в свой рацион много мяса, но при этом полностью воздерживались от хлеба, фруктов и овощей. Использовался такой рацион и непосредственно для снижения веса. Поскольку отсутствие углеводов в безуглеводных диетах возмещается преимущественно белками, безуглеводные диеты часто называют «белковыми» или «протеиновыми» диетами.

Французский врач Жан-Антельм Брийя-Саварен в начале XIX века использовал подобную диету в лечебных целях у людей с ожирением.

В 1864 году в Англии вышла в свет первая книга, посвящённая эффектам безуглеводной диеты. Гробовых дел мастер Уильям Бантинг описал в ней свои неудачные попытки бороться с избыточным весом (более 92 кг при росте 165 см) и советы врача Уильяма Гарвея, которые помогли ему быстро похудеть. Уильям Гарвей интересовался новой для того времени идеей о том, что в организме человека крахмал (то есть углеводы) превращается в жир. Советы врача заключались в отказе от пива, сладостей, картофеля с заменой их белком — рыбой и мясом. В результате этого практически без ограничений в еде Бантинг сбросил 21 кг. Книга Бантинга была переведена на многие языки, и её последнее, 4-е издание вышло тиражом более 100 тыс. экземпляров, что исключительно много для того времени. Бантинг умер в возрасте 81 года, успешно поддерживая свой вес на протяжении 19 лет. Пропагандируемая им диета оказалась очень популярной, так что в современном английском языке «banting» означает «голодная диета».

Все эти диеты объединяет резкое снижение уровня содержания углеводов в рационе до 150 г и менее (вплоть до полного исключения углеводов). В особенности — за счёт практически полного устранения так называемых «быстрых» углеводов (сахар, хлеб и мучные изделия, крупы, картофель, фрукты) и замены их «медленными», малоусвояемыми, преимущественно в форме пищевых волокон. Обоснованием применения безуглеводных диет является то, что основная причина развития ожирения у человека — избыточное потребление калорий, преимущественно из-за углеводов.

Все малоуглеводные диеты подразделяются на некетогенные и кетогенные.

Некетогенные диеты подразумевают умеренное ограничение углеводов до 50-150 г в день по сравнению с рекомендуемым уровнем потребления, составляющим для взрослого человека 350 г. Такие диеты не сопровождаются глубокой биохимической перестройкой организма, и их эффект объясняется уменьшением общей калорийности пищи и особенно снижением вероятности резких колебаний сахара в крови, что в основном и вызывает аппетит.

Кетогенные диеты подразумевают очень резкое ограничение углеводов — 50 г в день и менее. При таком питании основным источником энергии становятся жиры, и в процессе их сжигания образуются кетоны — ацетоацетат (ацетоуксусная кислота), D-β-оксибуритат (бета-оксимасляная кислота) и ацетон. Кетоны начинают играть важную роль в процессах снижения массы тела и энергообеспечения организма.

Согласно, проведенным в 2018 году исследованиям[4], учеными было выявлено следующее: обычные низкокалорийные диеты безопасны, здоровы и умеренно эффективны. Доказательств, подтверждающих превосходство диет с низким содержанием жиров над другими диетическими программами, в том числе с высоким содержанием жиров аналогичной интенсивности для достижения долгосрочной потери веса и поддержания веса не обнаружено.

Низкоуглеводные диеты эффективны и полезны в краткосрочной перспективе, но долгосрочное соблюдение режима с пониженным содержанием углеводов является проблемой. Подобные схемы питания, используемые на длительных временных интервалах могут нести некоторые риски для здоровья. Однако многое зависит от содержания в них питательных веществ, а также состояния здоровья человека и профиля факторов риска.

Диеты с высоким содержанием белка лучше других способствуют насыщению и предотвращают потерю мышечной массы, в том числе и возрастную. Но, также могут быть трудными для соблюдения в долгосрочной перспективе и потенциально опасны для подгрупп пациентов с нарушением функции почек или другими проблемами со здоровьем.

Составные диеты являются наиболее эффективной стратегией для достижения существенной и быстрой потери веса, но они показаны для определённых подгрупп пациентов и предназначены для краткосрочного использования. Такие схемы питания является наиболее правильными[6] и позволяют уменьшать количество подкожной жировой клетчатки умеренными темпами, но в стабильном режиме.

Средиземноморская диета так же эффективна в похудании, как и диеты с низким содержанием углеводов. И также, как и они может принести пользу для здоровья в целом благодаря сбалансированному составу и разнообразию полезных для здоровья микроэлементов.

Прерывистые диеты многообещающи, но долгосрочные данные о их безопасности и эффективности отсутствуют, а оптимальная схема и степень ограничения энергии остаются спорными.

Что касается вопроса о том, что важнее — качество или количество нутриентов, используемых в конкретном плане питания, то наиболее эффективной стратегией для достижения долгосрочной потери веса и хорошего здоровья является переход к здоровому режиму питания, совместимый с индивидуальными предпочтениями в еде и привычками образа жизни.