Обед в древности обозначало не саму́ дневную трапезу, а время до и после еды.

Слово имело также значение — «полдень», «юг», поскольку в старину пищу принимали в середине дня, когда солнце стоит в южной части неба.

Как правило, второй или третий приём пищи в день (обычно после первого либо второго завтрака), наиболее обильный. Как правило, на обед подаётся горячая пища. В большинстве стран обеденное время приходится на период от 11 до 15 часов (в офисах), в простонародье обед в основном с 12, однако время официально не регламентировано и иногда обед может происходить вечером, заменяя собой ужин.

В меню комплексного обеда входят 2, 3 или 4 блюда. Наиболее полноценен и разнообразен рацион, в котором обед состоит из 4 блюд: закуски, супа, второго и десерта. Такая последовательность подачи не случайна, она установилась издавна:

• вступление: сначала подают к столу закуски, небольшие по объёму кушанья острого и солоноватого вкуса. Они возбуждают аппетит, что благотворно воздействует на пищеварение и способствует усвоению следующих блюд обеда (намёк на обед). Возбуждают аппетит и супы (полноценное приглашение к обеду или разминка).

• развитие: вторые блюда хорошо насыщают. Обычно они калорийны и разнообразны по набору продуктов, а, следовательно, и по содержанию питательных веществ (собственно обед).

• завершение: сладкие блюда завершают обед. Они снабжают организм необходимыми сахарами, отличаются приятным вкусом и ароматом (прощание).

Обед также может состоять только из двух блюд (опускают закуски и сладкое). Тогда происходит смещение порядка, и супы становятся первым блюдом собственно обеда. На практике также часто встречается обед из одного блюда с чаем и хлебом.